En het is alles wat je mag verwachten van een esports hangout! Door neon-verlichte PC’s, grote TV’s aan de muur, grote headsets, alle Nintendo, Playstation en Xbox consoles. En toch is het geen echt competitief toernooicenter, zoals ESL’s Studio 1 dat wel is in Leicester. Er zijn bijvoorbeeld niet echt stoelen voor toeschouwers, afgezien van wat vreemd ogende kubusvormige blokken verdeeld over de ruimte. Nee, geen toernooicenter. Het is iets anders, iets nieuws. Het lijkt eerder een plek waar streamers kunnen zitten; met de juiste gear en een dynamische achtergrond van een arcade hal.
Je vindt de sphere 200 meter van Shoreditch treinstation en vlak om de hoek bij de Fnatic concept store. Je loopt de trappen af en je komt direct in een soort underground bunker/bar waar je serieus en casual kunt gamen, kunt eten, drinken en waarbij er een duidelijk gescheiden blauw/rood (Red Bull kleuren) thema is voor als verschillende teams het tegen elkaar opnemen.
Concept ‘tussenstap’
Waar doelt Red Bull precies op met deze venue? Het is iets te rumoerig voor teams om te oefenen, de vibe net iets te casual. Het moet in de eerste plaats gezien worden als een cadeau van Red Bull aan de gaming community. Er zullen hier weinig nieuwe kampioenen gekroond worden, maar hopelijk wel geboren! Het is een plek waar gamers elkaar kunnen ontmoeten, gamers die bijvoorbeeld op de drempel staan om door te breken en die hier gerekruteerd of gespot worden door teams. Gamers die hier hun Twitch kanaal een nieuw leven inblazen.
Riot Games
Riot Games, dat we allemaal kennen van League of Legends, heeft de Red Bull Sphere in ieder geval alvast geclaimed. Ze hielden er een meeting met acht professionele teams, waarbij ze met elkaar praatte over de toekomst van League toernooien. En dat beviel goed. “Maybe we’ll always use the Red Bull Gaming Sphere as a kick-off event for each quarter,” zegt Mo Fadl, hoofd bij UK esports voor Riot Games. “Suddenly we have a space here where we invite maybe the biggest streamer in Europe, the biggest teams in Europe, pro players coming down, and then normal community guys have a chance to meet them,” vervolgt hij. Om een betere band op te bouwen met de fans, om show-wedstrijden te houden tussen professionele- en vriendenteams.
Er kunnen ook kwalificatiewedstrijden gespeeld worden. “For that, we need locations,” volgens Fadl. “This is a perfect location where we can say ‘Guys, three times this week we’ll have tournaments happening in the Red Bull Gaming Sphere in London. Come here and play.'”
‘Kijk maar wat jullie ermee doen’
Red Bull heeft zelf het plan om ‘Friday Night Brawls’ te organiseren. Kleine toernooien waarbij de winnaar met 100 pond de deur uitloopt. Het spel zal van week tot week verschillen. Het is een nogal vaag businessmodel, daar is iedereen het over eens. Maar het maakt Red Bull weinig uit. Vorige week opende ze ook al een Sphere in Tokio. De reden hiertoe is tweeledig; ze hebben een ongelofelijk marketing budget en als de spheres niet het gewenste resultaat opleveren is het niet heel kwalijk. Daarnaast heeft Red Bull vertrouwen in de alsmaar toenemende populariteit van esports. Ze zien wel waar het schip strand en dat vinden ze prima.
“It’s got the computers, it’s got the consoles, it’s got the streaming facilities, it’s got the internet, and it’s in a cool location. Now it’s up to the community to decide how it engages with this space.”