Deze games moeten Nintendo’s esports worden
Deze E3 kregen we niet alleen een voorproefje van de nieuwste Nintendo games. We kregen ook een beeld van de toekomstplannen van Nintendo’s esports. Op dit moment zijn de games uit de Super Smash Bros. serie de enige succesvolle esports van het Japanse bedrijf. Het lijkt er echter op dat we in de toekomst een grotere diversiteit van Nintendo-toernooien gaan zien. Een grote verandering van de oude passieve houding?
E3 gaf ons hier al een introductie van. Nintendo organiseerde een toernooi voor drie nieuwe titels: Pokkén Tournament, Splatoon 2 en ARMS. Zowel casual fans als professionele gamers namen deel aan deze toernooien. Pokkén en vooral Splatoon 2 lijken zich op te maken om hun huidige esports circuits sterk uit te bereiden. ARMS maakte een sterke case als potentiële kandidaat voor een levendige esports scene. De game focust zich hevig op skill-based 1 tegen 1 gameplay.
Nintendo’s esports visie
In een interview met The Verge gaat Reggie Fils-Aimé, voorzitter van Nintendo of America, verder in op de esports visie van Nintendo. “Met Smash Bros. hebben we het geluk gehad dat er al veel activiteit was rondom die titel. Waar we momenteel mee bezig zijn is onze ontwikkelaars leren hoe je omgaat met de community”, vertelt Fils-Aimé. “We hebben nu een fantastische relatie met de Smash-community en we denken dat ARMS een vergelijkbare community kan ondersteunen.”
Voorlopig zal Nintendo eerst woord bij daad moeten voegen. Op dit moment zijn voor geen van de drie E3 titels toernooien van Nintendo in de planning. Hoewel de games nog niet officieel uit zijn of nog maar net in de schappen liggen, blijft het angstwekkend stil rond de officiële circuits. Als Nintendo een grote competitieve community rond hun games wil bouwen zullen ze er vroeg bij moeten zijn; liefst wanneer de games nog nieuw zijn. Daarnaast moet naast de organisatie ook een prijzenpot komen die spelers stimuleert om op hoog competitief niveau te strijden. Rivaliserende esports hebben vaak al vaste circuits en prijzenpotten van duizenden dollars. Bij Nintendo’s esports bestaat deze infrastructuur nog nauwelijks.
Nintendo heeft een proactieve houding nodig
Neem bijvoorbeeld Quake: Champions, de nieuwste titel in de Quake-franchise. Quake was één van de eerste grote namen onder competitieve games en veel fans volgen ontwikkelingen rond de nieuwe game dan ook met een kritische blik. Met die gedachte in het achterhoofd heeft de uitgever Bethesda al een groot toernooi aangekondigd. En dat terwijl de game momenteel nog in de ontwikkelingsfase verkeert. De prijzenpot staat al op één miljoen dollar en garandeert dus van tevoren al dat er veel interesse voor het toernooi zal zijn.
Zo’n duidelijke zet en proactieve houding is precies wat Nintendo nodig zou hebben om haar titels als esports te profileren. Het bedrijf heeft na E3 echter nog geen stappen genomen om animo te creëren. Zo lijkt het erop dat de toernooien die tijdens de E3 georganiseerd werden slechts een attractie waren om beursgangers de game in actie te laten zien. En daarmee maak je geen goede indruk bij je fanatieke esports publiek. Zo wachten Super Smash Bros. fans al jaren vergeefs op meer steun van Nintendo.
esports voor iedereen, van gamers tot voorbijgangers
Nu is Nintendo een bedrijf dat in de videogame industrie altijd haar eigen pad heeft gevolgd. Met onder meer de Gameboy en de Wii heeft Nintendo revoluties ontketend in de industrie. Bij esports zal dit niet anders zijn. Nintendo probeert altijd het grote publiek aan te spreken. Er zal dus een andere aanpak moeten worden gekozen dan bij de huidige grote esports, die populair zijn onder de fanatieke gamers. Misschien probeert Nintendo met een combinatie van professionele spelers, grote YouTube persoonlijkheden en alledaagse mensen een toegankelijke sfeer creëren waarin iedereen zich welkom voelt. Hierdoor zou het kijken naar videogame toernooien vermakelijker en laagdrempeliger worden voor een breed publiek.
Nintendo’s probleem blijft wel dat esports steeds professioneler wordt en productiewaarden heeft die reguliere professionele sporten al bijna evenaren. Er zitten dus bepaalde verwachtingen aan esports toernooien. Om een gezond klimaat voor esports op te zetten is het belangrijk dat er voor de spelers en teams genoeg geld te verdienen valt. Hier schiet Nintendo’s huidige beleid tekort. Als er een echte reeks aan toernooien voor Splatoon, Pokkén en ARMS moet komen, dan zal deze drijfveer voor spelers groot genoeg moeten zijn dat ze er werk kunnen maken. De titels moeten langdurig ondersteund worden op professioneel niveau. Games in de Super Smash Bros. serie worden nauwelijks op deze manier ondersteund door Nintendo en lijden hier dan ook aan.
Meer investeren in esports
Als Nintendo echter alleen hun nieuwe games als paradepaardjes gebruikt voor grote gameshows als de E3, dan zullen deze games zeer waarschijnlijk als esports falen zodra de nieuwigheid eraf is. Aspirerende professionele spelers zullen hun aandacht snel verliezen en zich richten op titels met een beter vooruitzicht. Organisaties als ESL en MLG kunnen weliswaar onafhankelijk van de uitgevers toernooien opzetten. Maar om mee te kunnen draaien met de grote jongens zal Nintendo net als Valve en Capcom zelf ook een steentje bij moeten dragen. In het geval van ESL is het zeer waarschijnlijk dat ze toernooien voor Splatoon 2 gaan organiseren. Zonder support van Nintendo zal de potentie van de game als esport echter altijd beperkt blijven.
Het is dus vooral de vraag of Nintendo bereid is om in de toekomst écht te investeren in haar esports titels. Om een game als Splatoon 2 of ARMS echt te doen opbloeien zal het Japanse bedrijf de spelers meer zekerheid moeten geven over de toekomst. Op dit moment lijken de games na hun E3 promoties en release echter voornamelijk in de steek gelaten. En dat terwijl Nintendo bij uitstek de kans heeft om met hun unieke visie en bereik een breed publiek te trekken. Hierdoor zouden meer mensen een toegankelijke introductie krijgen in de wereld van esports. Recente updates van Nintendo aan de games, zoals de introductie van LAN-mogelijkheden in ARMS, zijn stappen in de juiste richting. Maar pas als Nintendo een aantal grote esports evenementen heeft georganiseerd zal blijken of ARMS, Splatoon 2 en Pokkén langdurig houdbaar blijven als esports. Zullen Nintendo’s esports overleven?