De naam esports
esports betekent officieel Electronic Sports, maar heeft in de geschiedenis van esports verschillende gebruiksnamen ontwikkeld zoals competitive video gaming, pro gaming of professional video gaming.
Het is het spelen van een video game in de vorm van competitie die gefaciliteerd wordt door een elektronisch systeem, een computer, en gespeeld wordt als individu of team. De competities zijn kleinschalig binnen een eigen groep of grootschalig in een toernooi.
Binnen de toernooien heerst een bepaalde ethiek gebaseerd op sportiviteit. Zo sluit je een verloren game altijd af met de tekst GG die staat voor Good Game. Valsspelen door bijvoorbeeld het tijdens een game doorgeven van een strategie van de tegenpartij, grof taalgebruik naar de tegenstander, matchfixing en algemeen onsportief- of agressief gedrag worden gestraft met het uitsluiten van spelers voor een bepaalde periode of voor het leven.
Er zijn in de geschiedenis van esports tot nu toe verschillende spelers en teams voor periodes van minimaal een jaar tot de rest van hun leven van het spelen van toernooien uitgesloten.
Het woord Sports in esports
Er is nog steeds veel te doen om het woord sport in esports. Veel mensen vinden het namelijk geen sport en het is afhankelijk van de definitie die gegeven wordt aan sport.
Als het erom gaat dat sport een vorm van competitie is gebaseerd op actie-reactie, is de naam zeker terecht. Gaat het er echter om dat sport met name gericht is op een fysieke confrontatie met een competitief aspect, dan is de toevoeging van sport in esport twijfelachtig. Denksport is wellicht meer op z’n plaats, maar doet het geen recht aan daar er wel zeker inspannend met het lichaam wordt gereageerd op acties van de tegenstander en het maken van eigen acties.
Ook de kwaliteiten die een speler moet hebben zoals het plannen, timen en behendig uitvoeren van een actie op een bepaalde snelheid voldoen aan de kwalificatie sport. De acties op het scherm gaan waanzinnig snel wat een hoge vorm van reactiesnelheid vereist, hoger dan die in de traditionele sporten.
Zeker ook belangrijk voor de kwalificatie is de trainingstijd die iedere esports speler investeert in het beter worden en kunnen blijven spelen op topniveau en de gemiddelde leeftijd waarop een topsporter stopt. In de esports is die leeftijd ongeveer 25 jaar. Terwijl deze discussie nog steeds gaande is en voorlopig ook nog zal blijven spelen, worden er inmiddels studiebeurzen uitgegeven onder de noemer ‘atleet’ en heeft een pro gamer een Amerikaans P-1A visum gekregen als ‘International Recognized Athlete’.
Het ontstaan van esports
De geschiedenis van esports gaat bijna 50 jaar terug. De eerste officiële wedstrijd werd gespeeld op 19 oktober 1972 met het spel Spacewar op de Amerikaanse universiteit Stanford. Deze ‘intergalactic spacewar olympics’ werd gespeeld door studenten van de universiteit en de hoofdprijs was een jaarabonnement op het muziekblad Rolling Stone.
Het spel Spacewar was al gemaakt in 1962 en is het eerste computerspel ooit. De ontwikkelaar was Steve Russell in opdracht voor het Amerikaanse computerbedrijf DEC voor één van hun computers, de PDP-1. De PDP-1 staat nog steeds bekend als de eerste computer waarop een spel is gespeeld (Spacewar).
Zowel het PDP-1 computersysteem als het spel Spacewar zijn de basis voor de ontwikkeling van computerspellen die hebben geleid tot het huidige esports. Het systeem van de computer PDP-1 heeft geleid tot kleinere computers (de PDP-1 was hoger dan 1m50 en dieper dan 1 meter) waarop door meer mensen gespeeld kon worden en het spel Spacewar was de fundering van alle andere spellen die nu bestaan.
De spellen die direct gebaseerd zijn op Spacewar zijn Orbitwar, uitgebracht in 1974 door PLATO, Space Wars uit 1977 door Arcade, Space War in 1978 door Atari en in 1990 het spel Star Control, uitgebracht door Accolade. Op 12 maart 2007 is Spacewar uitgeroepen tot één van de 10 belangrijkste spellen aller tijde. De totale geschiedenis van esports is dus gebaseerd op 1 computer, de PDP-1 en één spel, Spacewar.
Na dit mini toernooi in 1972 vond het eerste grote toernooi plaats in 1980. Het was het Space Invaders Championship van Atari waar meer dan 10.000 mensen aan meededen en was een erkenning van het fenomeen gamen in competitief verband.
In hetzelfde jaar werd Twin Galaxies opgericht, dat de high score records bijhield van spelers. Deze Twin Galaxies begon met het promoten van video games, zoals ze destijds heetten, en met het publiceren van de high score records. Daarnaast hebben zij in 1983 het United States National Video Game Team opgericht.
De geschiedenis van esports heeft door de ontwikkeling van games zoals Pac-Man en Donkey Kong en het aantal video game spelers in de jaren ’80 en ’90 enorme vooruitgang geboekt door het ontstaan van lokale- en landelijke toernooien en het krijgen van publiciteit op tv.
De tv coverage was echter schaars en duurde niet lang. Dit kwam mede doordat video gaming een wereldwijde sport aan het worden was waarbij de toegankelijkheid van tv uitzendingen in één bepaald land gewoon niet voldoende waren om de wereld wijde interesse te voorzien. Internet deed dat wel. Tegelijkertijd met de snelle ontwikkeling van het internet en de toegang daarop bij het grote publiek, is ook het registeren- en bekijken van spelers en toernooien zich vooral online gaan ontwikkelen. Daarnaast waren spelers niet meer gelimiteerd tot het spelen in een lokale omgeving. Het internet gaf toegang tot wereldwijd spelen op ieder gewenst moment. De internationalisering van video gaming was begonnen en daarmee het vormen van onderlinge competities en teams. Games werden internet games genoemd in plaats van video games.
Zuid Korea in esports
Zuid Korea is belangrijk geweest voor de geschiedenis van esports en is dat nog steeds. Door Zuid Korea is esports enorm gegroeid en wereldwijd populair geworden. Naar aanleiding van de grote werkloosheid eind jaren ’90 zijn veel mensen die toch niets te doen hadden zich gaan toeleggen op het spelen van games in internet cafés of gaming centra.
Toernooien en competities werden ontwikkeld met het bijbehorende prijzengeld en het professioneel worden van spelers, die hun inkomen niet haalde uit een baan die er toch niet was, maar uit het spelen van games. Er ontstonden tv zenders die alleen nog maar esports uitzonden, sponsoring en teamvorming waarbij spelers in sommige teams een salaris kregen en dus niet afhankelijk waren van alleen het prijzen- of sponsor geld. esports is in Zuid Korea nog steeds enorm populair.
Het ministerie van Cultuur, Sport en Toerisme heeft een afdeling voor het reguleren en promoten van esports. Buiten Zuid Korea is ook China een erg succesvol land. Het is het land dat in de jaren 2014 tot en met 2016 de succesvolste spelers en teams heeft geleverd tijdens toernooien en daarmee het meeste prijzengeld heeft opgehaald per jaar. In Japan daarentegen heeft zich in de geschiedenis van esports langzaam ontwikkeld, wat waarschijnlijk te maken heeft met de strenge gok en gaming wetten die in Japan gelden.