Vroeger, vroeger deed Pro Evolution Soccer van Konami niets onder voor FIFA. Sterker nog, tot de sterke release van FIFA ‘09 werd Pro Evolution Soccer beschouwd als het superieure spel. Zo’n vijftien jaar later is dit gevecht ter titanen definitief beslist, zo lijkt het.
En niet in voordeel van Konami. Pijnlijk zijn de cijfers van Twitch begin december 2021. Zo’n 25.000 mensen keken naar de stream van FIFA ‘22, ter terwijl slechts 19(!) mensen naar eFootball 2022 keken. De opvolger van PES.
De cijfers zijn vooral zo schokkend omdat de kwaliteit van eFootball 2022 niet meer kijkers verdient. De spelers op het veld lopen erbij als zombies. Alsof de stagaires bij Konami is gevraagd een nieuw voetbalspel te ontwerpen. Het is geen schim van het ooit befaamde PES. En ergens doet dat ons gamers hart wel pijn. Zelfs voor de diehard fans wordt het lastig om Konami nog te steunen. De vraag die waar wij antwoord op willen is: hoe heeft het zover kunnen komen?
De hype en de realiteit
Voor de release van eFootball 2022 was er hoop en hype onder de vroegere PES aanhangers. Er zou een game komen die FIFA ‘22 zou wegvagen. Niets is minder waar en de YouTube influencers waren genoodzaakt hun woorden terug te nemen. Ongeloof overheerste over een spel dat nagenoeg onspeelbaar is, door een bedrijf dat ooit de lat zette in de industrie.
Waar FIFA het moest hebben van officiële licenties, was PES het spel van de slimme AI. Van de briljante gameplay, de slimmigheidjes die je in je spel kon leggen, van tegenstanders die fouten genadeloos afstraffen. Juist in de gameplay stelt eFootball ‘22 nu teleur. En als je dan geen licenties hebt, waar val je dan nog op terug?
“We are very sorry for the problems, and want to assure everyone we will take all concerns seriously and strive to improve the current situation,” aldus Konami.
Voor de lente is een update aangekondigd die het spel moet maken wat het eigenlijk zou moeten zijn, met vertrouwde game modes als Master League en Become A Legend. Is dat genoeg? En is het op tijd?
Geschiedenis FIFA of PES
FIFA of PES is een van die grote console ‘oorlogen’ die al decennia woedt en die waarschijnlijk nooit helemaal beslist gaan worden, hoewel Konami wel moet oppassen. Andere voorbeelden van deze oorlogen zijn Nintendo vs Sega, Street Fighter vs Mortal Kombat, Playstation vs Xbox, CoD vs Battlefield, Fortnite vs Apex Legends en ga zo maar door.
Voor de jongelingen onder ons: Konami bracht met Pro Evolution Soccer 5 een van de beste, al dan niet het beste voetbalspel uit ooit gemaakt. Vaak omschreven als magie door de liefhebbers van voetbal games. Aan het einde van de levenscyclus van de PS2 in 2005, was de hele voetbal liefhebbende wereld in de ban van dit spel. Lovende kritieken en scores die de FIFA editie van dat jaar ver achter zich lieten.
Het meest baanbrekende aan het spel was de intensiteit en de moeilijkheidsgraad. Dichter bij echt voetbal is een spel nooit gekomen. Scoren was geen kwestie van vrijlopen en op schieten drukken, scoren was kunst. Konami was on top of the world, maar dit veranderde snel bij de volgende generatie consoles.
Toen de PlayStation 3 en Xbox 360 op de markt kwamen zat Konami nog op een roze wolk. You snooze you lose; FIFA pakte de transitie naar de next-gen consoles veel actiever op. Het spel FIFA ‘09 is het grootste succes in de sportspel historie. Hoewel voor de diehard gamer PES 5 het beste spel blijft ooit gemaakt, kan de vernieuwing van FIFA ‘09 niet worden genegeerd. Vergelijk het met het uitkomen van de smartphone. Plots was een Nokia, tot dan toe de absolute koning, een nutteloos apparaat. De grote vernieuwing van FIFA ‘09? FIFA Ultimate Team.
FUT verslaving
FIFA Ultimate Team, dat fungeert als een soort sport variant van het Pokémon kaartspel, is even populair als Pokémon. En precies voor dezelfde reden: pakjes opentrekken is verslavend. Ultimate Team = FIFA en FIFA = Ultimate Team.
Dit is het cruciale moment waar EA Sports Konami voorbijschiet. Natuurlijk was FIFA ‘09 niet perfect. Iedereen met een beetje balgevoel kon de keeper voorbijkomen, maar de carreermode en FUT. Waar Konami het voetbal had geperfectioneerd op de PS2, perfectioneerde EA Sports het spel zelf voor de Xbox 360 en Playstation 3. Een voorsprong die het niet meer zou weggeven. Na FUT kwam EA met 360 graden dribbelen en passing controle, het begin van wat zou uitgroeien tot de totale vrijheid van beweging die we nu kennen.
Konami raakte in paniek. De spellen die ze uitbrachten tussen 2010 en 2020 waren alles behalve consistent. Er zat soms een goede titel bij, maar dan weer een slechte titel. Het zelfvertrouwen was weg en in een poging FIFA te evenaren werd uit wanhoop van alles geprobeerd. Met wisselend succes, wat de reputatie van PES niet ten goede kwam:
“Each game didn’t just simply get better than the previous one, we’d have one game that would come along, and it would be, you know, somewhat, not industry changing, but it would be very, very influential, and it will be critically revered. And then the very next game would regress in so many ways.”
Social Media
Terwijl FUT steeds populairder werd op YouTube en Twitch door zogenoemde ‘unpacking’ video’s, iets waar ondergetekende ook graag naar kijkt, raakte PES bij een nieuwe generatie in de vergetelheid. Als je kanalen hebt als KSI, met 23 miljoen volgers, die packs van jouw spel opentrekken, dan heb je geen advertenties meer nodig. Dat doet EA dan ook amper meer, in plaats daarvan worden YouTube sterren partnerships aangeboden.
Influencer marketing is dé nieuwe marketing. Waar het verschil tussen de titels van Konami en EA in 2009 nog 1,2 miljoen spellen bedrog, klom dit aantal in 2018 naar het tienvoudige; een slordige 12 miljoen spellen verkocht in voordeel van EA.
eFootball 2022 – een unieke kans
Waar Konami met PES 5 te zelfverzekerd werd kun je beargumenteren dat EA nu al enige tijd op zijn lauweren rust. De verschillen tussen FIFA ‘21 en ‘22 zijn minimaal. EA vindt het wel prima. Het succes van FUT verkoopt zichzelf. Kans dus voor Konami om het tij te keren in hun voordeel.
De rebranding van PES naar eFootball zou Konami weer on top of mind moeten brengen. Het spel is een teleurstelling gebleken, helaas. De schade is al geleden, daar verandert de lente-update helemaal niets meer aan. Niet alleen heeft het spel geen goed FUT alternatief, maar is zelfs de gameplay bedroevend. Er is niks positiefs te benoemen aan eFootball 2022. Zonde!
EA ruikt bloed en wil de genadeklap toedelen:
“When we kind of interact with our hundreds of millions of football fans, they tell us they want more cultural brand involvement from across the globe,” aldus CEO Andrew Wilson van EA. “They want more [experiences] inside the game, which go beyond just straight 11-on-11 football. They want more digital experiences outside the game, esports, NFTs, broader sports consumption and they want us to move really, really quickly.”
PES Nostalgie
Dus, FIFA of PES? Ondanks alles zijn er nog veel spelers met een nostalgie naar het gouden PES tijdperk. Spelers die bereid zijn te switchen van spel als Konami met iets goeds op de proppen komt. Het zijn de oudere spelers voor wie FUT op de tweede plek komt, achter game play. Een voetbalspel dat weer om voetbal draait, daar is altijd een publiek voor. eFootball 2022, probeer geen FIFA kloon te worden, want daar ligt niet je kracht. Geef ons een goed, vernieuwend voetbalspel en we omarmen je als een verloren vriend.